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Bei der Ethanolherstellung wird Pflanzenmaterial verwendet, um einen für Verbrennungsmotoren geeigneten Biokraftstoff herzustellen, der normalerweise mit 85 bis 90 Prozent Benzin gemischt wird. In Amerika wird Biokraftstoff hauptsächlich aus überschüssigem Mais gewonnen, und in den Jahren seit seiner Entwicklung hat er landesweit breite Verwendung gefunden. Ethanol bietet zwar einige Vorteile gegenüber fossilen Brennstoffen, weist jedoch eine Reihe von Nachteilen auf, die die Wissenschaftler überwinden müssen, bevor es ein echter Ersatz für Öl werden kann.
Vorteile für die Umwelt
Der Hauptvorteil von Ethanol ist, dass es ein erneuerbarer Kraftstoff ist. Sie können aus praktisch jeder Art von Pflanzenmaterial Ethanol herstellen, von Mais und Zuckerrohr bis hin zu Gras und anderen Nonfood-Kulturen. Ethanol verbrennt sauberer als Benzin und erzeugt weniger Ruß und Emissionen. Darüber hinaus ist der Kohlenstoffkreislauf in Ethanol im Gegensatz zu fossilen Brennstoffen, bei denen lang gespeicherter Kohlenstoff unter der Erde freigesetzt wird, viel kürzer. Wenn Landwirte Getreide umpflanzen, um neuen Kraftstoff anzubauen, tragen sie dazu bei, einen Teil des bei der Produktion und Verbrennung freigesetzten Kohlendioxids zu absorbieren.
Energiegewinn
Eines der größten Probleme bei Ethanol in seiner derzeitigen Form ist die Rentabilität der Energie, kurz EROI. Beispielsweise beträgt der EROI von Öl etwa 11: 1, was bedeutet, dass Öl etwa elfmal mehr Energie liefert, als es für die Gewinnung kostet. Der EROI von Ethanol ist ein Diskussionsthema, wobei die meisten Studien darauf hindeuten, dass der EROI von Maisethanol bei 1,5: 1 liegt, was ihn zu einem weniger effizienten Kraftstoff macht. Andere Formen von Ethanol können jedoch höhere EROI-Raten liefern, wobei Zuckerrohrethanol bei 8: 1 läuft und Grasethanol möglicherweise ein höheres Verhältnis bietet. Da Öl immer knapper und schwieriger zu fördern ist und die technologischen Fortschritte die zum Destillieren von Biokraftstoff erforderliche Energie verringern, wird Ethanol möglicherweise eine attraktivere Option.
Aufwand
Die Kosten für die Destillation von Ethanol sind ein weiteres wesentliches Problem des Kraftstoffs. Die Herstellung von Ethanol aus Mais ist erheblich teurer als die von Benzin, und schlechte Ernten und Knappheit können die Preise von Jahr zu Jahr erheblich beeinflussen. In vielen Bundesstaaten werden Versuche mit einer 85-prozentigen Ethanol-Mischung für speziell konstruierte Fahrzeuge durchgeführt, und die steigende Nachfrage nach E85 könnte das Angebot noch weiter unter Druck setzen und die Preise steigen lassen. Die Regierung subventioniert die Ethanolproduktion, um ihre Wettbewerbsfähigkeit als Kraftstoffadditiv zu erhalten, aber die Technologie muss noch einige Zeit in Anspruch nehmen, bevor Ethanol alleine mithalten kann.
Motorschaden
Ein weiteres Problem mit Ethanol besteht darin, dass es das Potenzial hat, Motoren in herkömmlichen Autos und Lastwagen zu beschädigen. Ethanol ist ätzender als Benzin und nimmt Schmutz und andere Verunreinigungen auf, die das Kraftstoffsystem beschädigen können. Die meisten Autos auf der Straße können 10 Prozent Ethanolmischungen verarbeiten, laut Test 15 Prozent beschränken sie sich jedoch auf Autos und Lastwagen, die nach 2001 gebaut wurden. Ältere Fahrzeuge können auch Probleme mit dem Unterschied der Verbrennungstemperatur haben, da sie mit einer Ethanolmischung rauer fahren als mit einer reines Benzin.