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Ein Hauptproblem bei Kunststoff ist, dass es oft sehr lange dauert, bis er nach seiner Entsorgung zerfällt. Dies führt zu massiven Problemen mit dem Abfall von Deponien und stellt eine Gefahr für die Tierwelt dar. Bei biologisch abbaubaren Kunststoffen werden alternative Materialien oder spezielle enzymatische oder chemische Reaktionen verwendet, um das Material schnell zu zersetzen, sobald es den Elementen ausgesetzt ist. Diese Technologie bietet eine Reihe von Vorteilen gegenüber herkömmlichen Kunststoffen.
Abfallreduzierung
Kunststoff macht rund 13 Prozent des Abfallstroms aus, was 32 Millionen Tonnen Abfall entspricht. Während rund 9 Prozent dieses Kunststoffs in Recyclingprogramme fließen, wird der Rest auf Deponien abgelagert, wo er über Hunderte von Jahren Platz beansprucht. Biologisch abbaubare Kunststoffe hingegen können je nach Material und Entsorgungsbedingungen über einen Zeitraum von mehreren Monaten abbauen. Während nicht jede Form von deponiefreundlichem, biologisch abbaubarem Kunststoff vollständig zerfällt, wird jede Verringerung des für die Entsorgung dieses Materials erforderlichen Raums den Druck auf den Abfallstrom verringern.
Quellenreduktion
Biologisch abbaubare Kunststoffe tragen auch zur Schonung der Erdölversorgung bei. Traditioneller Kunststoff wird durch Erhitzen und Behandeln von Ölmolekülen hergestellt, bis sie zu Polymeren werden. Dies entspricht etwa 2,7 Prozent des amerikanischen Erdölverbrauchs. Biokunststoffe stammen aus natürlichen Quellen, einschließlich Getreide wie Mais und Rutengras. In einigen Fällen wird der Biokunststoff mit herkömmlichem Kunststoff gemischt, um den Produkten mehr Festigkeit zu verleihen. Jeder Prozentsatz, der aus erneuerbaren Quellen stammt, spart Erdöl. Da diese Technologien ausgereift sind, bieten sie die Möglichkeit, Kunststoffverpackungen und -artikel herzustellen, selbst wenn das Öl der Welt aufgebraucht ist.
Energieeinsparung
Biologisch abbaubare Kunststoffe können ebenfalls eine erhebliche Energieeinsparung darstellen. Beispielsweise verbraucht das Kunststoffpolymer PLA auf Maisbasis 65 Prozent weniger Energie als die Herstellung eines ähnlichen Polymers aus Rohöl. Darüber hinaus werden bei der Herstellung 68 Prozent weniger Treibhausgase erzeugt, was einen erheblichen Umweltvorteil darstellt.
Pastenfressende Bakterien
Während neue biologisch abbaubare Kunststoffe Hoffnung auf Energieeinsparung und Abfallreduzierung bieten, können sie das Problem der enormen Mengen an Kunststoffabfällen, die bereits auf Mülldeponien vorhanden sind, kaum lösen. Spezialisierte Bakterien können jedoch den Schlüssel zur Reduzierung bereits vorhandener Kunststoffablagerungen darstellen. Verschiedene Arten von Bakterien haben die Fähigkeit entwickelt, Kohlenwasserstoffe zu verbrauchen, was ihnen die Fähigkeit gibt, Plastik zu "fressen" und dessen Zersetzung zu beschleunigen. In einigen Fällen haben Mikroben diese Fähigkeit aufgrund des Fehlens anderer Nährstoffoptionen entwickelt, und in anderen Fällen konnten Wissenschaftler die Fähigkeit in mikroskopischen Organismen induzieren. Weitere Studien werden sicherstellen, dass die Bakterien und die erzeugten Nebenprodukte ungiftig sind, aber dies könnte ein möglicher Teil der Lösung der Probleme mit festen Abfällen auf der Welt sein.