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Wenn Wissenschaftler wissen wollen, wie viele Mikroorganismen sich in einer Lösung von Bakterien oder Pilzen befinden, ist es in der Regel zu zeitaufwändig, jede Zelle einzeln unter dem Mikroskop zu zählen. Indem Mikrobenproben verdünnt und auf einer Petrischale verteilt werden, können Mikrobiologen Mikrobengruppen, sogenannte Kolonien, mit bloßem Auge zählen. Es wird angenommen, dass jede Kolonie aus einer einzigen koloniebildenden Einheit (CFU) gewachsen ist.
Kolonialzeit
Die Wissenschaftler können dann anhand der KBE-Zahl ungefähr bestimmen, wie viele Mikroben sich in der Originalprobe befanden. Wenn zum Beispiel 200 Kolonien auf einer Platte gezählt werden, die mit einer 1-Milliliter-Probe einer Lösung hergestellt wurde, die 1000-fach von ihrer ursprünglichen Stärke verdünnt wurde, enthält die ursprüngliche Lösung ungefähr 200.000 KBE pro Milliliter. Jede KBE entspricht jedoch nicht unbedingt einer einzelnen Mikrobe. Wenn die Zellen in Klumpen oder Ketten zusammenkleben, bezieht sich die KBE stattdessen auf diese Gruppierungen.