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Rote Riesen und Weiße Zwerge sind beide Stadien im Lebenszyklus von Sternen, die etwa halb so groß wie die Sonne der Erde sind und zehnmal so groß sind. Sowohl rote Riesen als auch weiße Zwerge treten am Ende des Lebens der Sterne auf und sind im Vergleich zu dem, was einige größere Sterne tun, wenn sie sterben, relativ zahm.
Frühere Etappen
Bevor ein Stern ein roter Riese oder ein weißer Zwerg werden kann, muss er den größten Teil des Wasserstoffs in seinem Kern verbrennen. Wasserstoff wird während der Kernfusion verbraucht. Dabei entsteht aus vier Wasserstoffatomen ein Heliumatom. Je größer ein Stern ist, desto schneller brennt er durch seine Wasserstoffversorgung; Es wird erwartet, dass die Sonne auf ihrem Wasserstoff eine Lebensdauer von etwa 10 Milliarden Jahren hat (wobei bereits 5 Milliarden Jahre vergangen sind).
Roter Riese
Ein roter Riese entsteht, wenn ein Stern seinen Wasserstoffvorrat durchgebrannt hat und nun Helium in seinem Kern kombiniert, um größere Atome wie Kohlenstoff und Sauerstoff zu produzieren. Während der Stern Helium verschmilzt, dehnt sich die äußere Hülle stark aus und kühlt ab (während gleichzeitig der innere Kern kleiner und dichter wird); Diese Ausdehnung gibt dem Roten Riesen seinen Namen, da der Stern stark an Größe zunimmt, während das Kühlmaterial einen charakteristischen roten Farbton abgibt. Irgendwann entweicht dieses äußere Material der Anziehungskraft des Sterns und löst sich in einem Nebel auf, in dem das Material schließlich zur Bildung neuer Sterne verwendet wird.
Weißer Zwerg
Die Phase der Weißen Zwerge tritt auf, nachdem sich die rote Außenhülle aufgelöst hat und nur ein kleiner Rest des ehemaligen Sterns übrig bleibt. Zusätzlich geht dem Stern schließlich das Helium aus, um zu verschmelzen; Die Masse des ehemaligen Sterns erzeugt jedoch nicht genug Schwerkraft, um Kohlenstoff und Sauerstoff weiter zu schwereren Elementen zu verschmelzen. Daher ist der Kern eines Weißen Zwergs inert. Der Weiße Zwerg ist jedoch immer noch extrem heiß, weshalb er eine hellweiße Farbe abgibt.
Andere Stars
Sterne mit mehr als 10 Sonnenmassen durchlaufen die rote Riesenphase. Sie haben jedoch genug Schwerkraft, um weiterhin Sauerstoff und Kohlenstoff zu größeren Elementen zu verschmelzen, und überspringen somit die Phase des Weißen Zwergs der Sternentwicklung. Sobald ein Stern beginnt, Eisen in seinem Kern zu produzieren, tritt wahrscheinlich eine Supernova auf, was praktisch eine interstellare Explosion ist, bei der der Kern sein Material in Wellen ausstößt. Die Überreste einer Supernova können ein Schwarzes Loch bilden, ein Punkt, der so dicht ist, dass ihm nichts entgehen kann.