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Das Miozän ist eine geologische Epoche, die sich von vor rund 24 Millionen Jahren bis vor etwa 5,3 Millionen Jahren erstreckte (nach der Epoche des Oligozäns und vor dem Pliozän). Während dieser Zeit bildete sich ein Großteil der kontinentalen Erde. Die Kontinente bewegten sich in Positionen, die in der Neuzeit erkennbar sind, und Flora und Fauna entwickelten sich zu Arten, die heute existieren. Während des mittleren Miozäns kam es zu einer globalen Erwärmung, die tiefgreifende Auswirkungen auf Pflanzen und Tiere hatte.
Mittelmiozänes Klima Optimum
Vor dem Miozän, vor ungefähr 50 Millionen Jahren während des Eozäns, begann die globale Abkühlung und Ausdehnung des Eises an den Polen. Es dauerte bis in das mittlere Miozän, als vor 17 bis 15 Millionen Jahren eine Periode der globalen Erwärmung stattfand, die als Mid-Miocene Climate Optimum (MMCO) bekannt ist. Das MMCO hat in weiten Teilen der Welt ein gemäßigtes Klima geschaffen - bis zu 4 bis 5 Grad Celsius (oder 7 bis 9 Grad Fahrenheit) über den heutigen Durchschnittstemperaturen. Es schien eine Zeit des Gebirgsaufbaus zu sein, als tektonische Platten verschmolzen und sich die Anden, die Sierra Nevada und andere große Gebirgsketten bildeten.
Grünlanderweiterung
Obwohl die globale Abkühlung nach dem MMCO zurückkehrte, bildeten die großen Gebirgszüge Regenschatten, die aufgrund geringerer Niederschläge eine Ausdehnung des Graslands verursachten. Diese Grünlanderweiterungen führten zur Entwicklung neuer Arten wie großer Pflanzenfresser und ihrer Raubtiere, einschließlich Raubvögeln, die sich an das Grünlandökosystem anpassten. Zu den bemerkenswerten Arten zählen die weltweite Ausbreitung von Pferden und die Zunahme von Rehen und Elefanten sowie inzwischen ausgestorbene Arten wie die elefantenähnlichen Gomphotheres oder das riesige Chalicotherium, ein Huftier.
Trockene Bedingungen
Die großen Gebirgszüge und die veränderte Luftzirkulation führten auf weiten Teilen der Erde zu trockeneren Bedingungen. Dies zeigt sich in der Abnahme der Wälder und der Zunahme von offenem Gelände wie Wüsten und Tundra. Der Fossilienbestand zeigt, dass viele waldangepasste Arten aufgrund verringerter Wälder und Regenwälder ausgestorben sind. Es wird auch angenommen, dass trockenere Bedingungen und Abkühlung nach dem MMCO die Bering-Landbrücke zwischen Asien und Nordamerika eröffneten, was zum Austausch vieler Tier- und Pflanzenarten zwischen Kontinenten führte.
Klima heute
Zeitgenössische Forscher kämpfen darum, zu entscheiden, warum die Erde heutzutage einer globalen Erwärmung ausgesetzt zu sein scheint. Einige suchen nach Hinweisen für die Zeit der globalen Erwärmung im mittleren Miozän, dem MMCO. Wissenschaftler sind neugierig, ob es während des MMCO erhöhte Kohlendioxidgehalte gab und ob diese zu einer Erwärmung führten. Sie sind daran interessiert, wie solche hypothetischen erhöhten Werte heute mit höheren Kohlendioxidwerten verglichen werden können. Die Rolle von Kohlendioxid bei der globalen Erwärmung wird weiter erforscht.