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Sie sind so klein, dass man sie normalerweise nicht ohne Mikroskop sehen kann, aber trotz ihrer winzigen Größe spielen Kieselalgen eine entscheidende Rolle in einem der größten Ökosysteme der Erde. Diese einzelligen Algen sind eine Art Plankton. Sie wandeln Sonnenlicht durch Photosynthese in chemische Energie um und sind somit ein wesentlicher Bestandteil der Meeresökosysteme - und vieler Süßwasserökosysteme.
Sauerstoff und Kieselalgen
Etwa ein Fünftel bis ein Viertel aller Photosynthesen auf unserem Planeten werden von Kieselalgen durchgeführt. Das bedeutet, dass bis zu einem Viertel des Sauerstoffs der Erde aus Kieselalgen stammt. Da Menschen und alle anderen Tiere Sauerstoff zum Atmen benötigen, sind wir alle indirekt auf Kieselalgen angewiesen, um uns zu ernähren. Durch die Fixierung von Kohlenstoff oder die Umwandlung von Kohlendioxid in Zucker reduzieren Kieselalgen ebenso wie Landpflanzen die Menge an Kohlendioxid in der Atmosphäre.
Essen
Im Ozean werden Kieselalgen von winzigen Tieren namens Zooplankton gefressen. Zooplankton wiederum trägt größere Organismen wie Fische, so dass viele Tiere im Ozean direkt oder indirekt auf Kieselalgen angewiesen sind, um überleben zu können. Kieselalgen sind für über 40 Prozent der Photosynthese in den Weltmeeren verantwortlich, und ohne sie wäre der Ozean nicht in der Lage, die Menge an Leben zu unterstützen, die er leistet. Kieselalgen sind auch in vielen Süßwasserökosystemen eine wichtige Nahrungs- und Energiequelle für andere Organismen. Schnecken, Köcherfliegenlarven, kleine Krebstiere und Filterfütterer wie Muscheln gehören zu den vielen Tieren in Süßwassersystemen, die auf Kieselalgen grasen.
Algenblüte
Unter nährstoffreichen Bedingungen in Süßwasser können Algen außer Kontrolle geraten und zu einer Algenblüte führen, die für andere Organismen wie Fische schädlich sein kann. Manchmal produzieren Algen in der Blüte Giftstoffe, die für Tiere gefährlich sind. Da Kieselalgen eine der häufigsten Arten von Algen sind, sind sie in der Regel ein kritischer Bestandteil dieser Blüten. Wenn sie im Überfluss wachsen, können sich auch Kieselalgen ansiedeln und an künstlichen Oberflächen haften, was manchmal eine teure Reinigung und Reparatur erforderlich macht.
Fossilien
Eine der ungewöhnlichsten Eigenschaften von Kieselalgen sind ihre Schalen auf Kieselsäurebasis. Wenn Kieselalgen sterben, fallen ihre Schalen auf den Grund des Wasserkörpers, den sie bewohnen, und sammeln sich als Sediment an. Biologen können dieses Sediment verwenden, um Trends der Wasserqualität in einem Ökosystem zu verfolgen, indem sie den Typ und die Häufigkeit von Kieselalgen sowohl jetzt als auch in der Vergangenheit ermitteln. Manchmal können Diatomeenschalen im Meeresbodensediment im Laufe der Zeit zu Kieselgur werden. Einige alte Kieselgurablagerungen, die einst Meeresbodensediment waren, sind heute trockenes Land. Aus diesen Lagerstätten gewonnene Kieselgur hat eine Vielzahl wichtiger industrieller Verwendungen als Filter und Schleifmittel; Einige Biogärtner setzen es zur Schädlingsbekämpfung ein. Unter Sediment verdichtete Kieselalgen können im Laufe der Zeit auch zu Öl komprimiert werden, sodass Kieselalgen indirekt für einen Großteil des Kraftstoffs verantwortlich sind, den wir heute in unseren Autos verbrennen.