Inhalt
Der Ort der Erde in der Galaxie wurde größtenteils von einem Astronomen namens Harlow Shapley bestimmt. Shapleys Arbeit basierte auf regelmäßig pulsierenden variablen Sternen und dem Konzept der absoluten Leuchtkraft. Dank der regelmäßigen Perioden dieser Sterne und ihrer Anwesenheit in Kugelhaufen war Shapley in der Lage, die Entfernungen auf eine Reihe von Haufen abzubilden. Diese Ergebnisse deuteten darauf hin, dass sich die Erde in einem äußeren Spiralarm der Galaxie befand.
Absolute Größe
Die Arbeit von Harlow Shapley war abhängig von der Arbeit einer anderen Astronomin, Henrietta Swan Leavitt. Leavitt stellte fest, dass variable Sterne verwendet werden könnten, um astronomische Entfernungen zu bestimmen. Der Schlüssel dazu war die Beziehung zwischen der absoluten und der scheinbaren Größe der Sterne. Die absolute Größe oder Helligkeit beschreibt die tatsächliche Eigenhelligkeit eines Sterns, während die scheinbare Größe die Helligkeit eines Sterns beschreibt. Astronomen können die Differenz der absoluten und scheinbaren Größe eines variablen Sterns verwenden, um seine Entfernung von der Erde zu berechnen.
Cepheid und RR Lyrae Stars
Cepheid- und RR Lyrae-Sterne sind zwei Arten variabler Sterne. Cepheid-Variablen haben Perioden im Bereich von 1 bis 100 Tagen und sind im Allgemeinen ziemlich hell. RR Lyrae-Sterne haben kürzere Tagesperioden oder weniger und alle haben ungefähr die gleiche absolute Größe. Beide Sterne können zur Bestimmung von Entfernungen verwendet werden. Henrietta Leavitt hat in ihrer Forschung Cepheid-Variablen untersucht. Shapley hingegen verwendete RR-Lyrae-Sterne, um Entfernungen und Verteilungen in der Galaxie zu erfassen.
Kugelsternhaufen
Um seine Forschungen durchzuführen, untersuchte Shapley Kugelsternhaufen rund um die Milchstraße. Kugelsternhaufen sind dichte Ansammlungen von Sternen. Shapley konnte die Cepheid-Variablen von Kugelsternhaufen in der Nähe verwenden, um die Abstände zu diesen Haufen zu berechnen. Einige der weiter entfernten Cluster hatten keine sichtbaren Cepheid-Variablen. In solchen Fällen verwendete Shapley die einheitliche Helligkeit von RR-Lyrae-Sternen, um Entfernungen zu berechnen.
Unsere Position in der Galaxis
Shapleys Untersuchung der Kugelhaufen der Galaxie ergab eine kugelförmige Verteilung der Haufen. Er nahm an, dass sich das Zentrum der Galaxie im Zentrum dieser Sphäre befand. Die Sonne war jedoch nicht in der Nähe des galaktischen Zentrums. Stattdessen befand sich die Sonne ungefähr zwei Drittel des Weges vom galaktischen Zentrum entfernt am Rand der Galaxie.