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Insekten sind die erfolgreichsten, verbreitetsten und produktivsten Mitglieder des Tierreichs. Sie gehören zur Stammarthropode, zu der auch Spinnentiere, Tausendfüßer und Krebstiere gehören. Alle Arthropoden sind Wirbellose mit Exoskeletten und Gliedmaßen. Zwei herausragende Merkmale unterscheiden Insekten von anderen Arthropoden und von allen anderen Tieren: Sie haben Körper, die in drei Segmente unterteilt sind: Kopf, Thorax und Bauch und sie haben sechs gelenkige Beine. Weitere häufige Insektenmerkmale sind Facettenaugen, Flügel, Antennen und mehrstufige Lebenszyklen.
Lebenszyklus
Insekten leben komplexe Lebenszyklen und viele durchlaufen eine vollständige Metamorphose. Insektenarten, die eine vollständige Metamorphose durchlaufen, durchlaufen Ei-, Larven- und Puppenstadien, bevor sie erwachsen werden. Die aus dem Ei austretende Larve unterscheidet sich möglicherweise stark von dem ausgewachsenen Insekt. Eine Raupe hat mehr als sechs Beine und mehrere Körpersegmente und scheint überhaupt kein Insekt zu sein, wird aber dennoch als solches eingestuft, da der erwachsene Schmetterling sechs Beine und einen dreigeteilten Körper hat.
Kopf
Ein Paar Facettenaugen, zwei Antennen und äußere Mundteile kennzeichnen den Kopf eines typischen Insekts. Ein Facettenauge ist eine Gruppe sich wiederholender lichtempfindlicher Einheiten, wobei jede Einheit als unabhängiger visueller Rezeptor fungiert. Die speziellen Mundteile reflektieren Anpassungen, die für die Ernährung des Insekts spezifisch sind. Ein Schmetterling ernährt sich durch eine lange Röhre von Nektar, während eine Heuschrecke segmentierte Mandibeln verwendet, um das Laub zu halten und zu zerreißen, und eine Mücke durchbohrt das Fleisch mit einem nadelartigen Anhang. Auch die Antennen sind in Form und Funktion unterschiedlich. Die meisten Insekten verwenden sie, um Geruch und Feuchtigkeit zu erkennen.
Thorax
Dieser mittlere Körperteil trägt die Beine und bei fliegenden Insekten die Flügel. Ein Insekt atmet durch winzige Löcher an der Seite des Brustkorbs, die Brustspiralen genannt werden. Die Beine sind breit angepasst, um unterschiedliche Funktionen bei verschiedenen Insektenarten zu erfüllen. Sie können zum Aufwachen, Hüpfen, Schwimmen, Greifen, Graben und auf verschiedene andere Arten verwendet werden. Die meisten Insekten haben ein oder zwei Flügelpaare, oft unter einer Schutzhülle.
Abdomen
Dieser in der Regel längliche hintere Abschnitt beherbergt den Verdauungstrakt der Insekten und eine Reihe anderer spezialisierter Organe. Die zum Atmen verwendeten Atemspiralen laufen zu beiden Seiten herunter, und der Anus und die Fortpflanzungsorgane befinden sich ganz hinten im Bauch. Die Abdomene einiger Insekten, wie zum Beispiel Ohrwürmer, enden in einem Paar defensiver Quetscher. Andere, wie Bienen, Ameisen und Wespen, haben giftige Stacheln. Der Bauch ist oft weich und mit teleskopierbaren Exoskelettsegmenten bedeckt, die Expansion und Muskelkontraktion ermöglichen.