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Der Planet Saturn reflektiert das Sonnenlicht nicht nur besser als die meisten terrestrischen Planeten im Sonnensystem, sondern strahlt auch mit seinem eigenen Licht. Wenn es am hellsten ist, mit offenem Ringsystem und voller Sicht, können nur wenige Sterne es überstrahlen. Der Planet hat eine charakteristische gelbe Farbe, die durch das Vorhandensein von Ammoniakeis in den dicken Wolken in seiner oberen Atmosphäre, die seine komplexe Atmosphäre verhüllt, verursacht wird.
Albedo und Magnitude
Die Saturns-Albedo, ein Maß für den Anteil des einfallenden Lichts, den ein Weltraumobjekt reflektiert, beträgt 0,47. Das ist der kleinste der jupiterischen Planeten, aber er ist größer als alle felsigen Planeten auf der Erde, mit Ausnahme der Venus, die von dichten Wolken bedeckt ist. Die scheinbare Größe des Saturns, die ein Maß für seine Helligkeit auf der Erde ist - korrigiert um die Erdatmosphäre - variiert zwischen minus 0,5 und 0,9. Saturn ist am hellsten, wenn seine Ringe geöffnet sind, und er scheint heller als jeder Stern außer Sirius und Canopus.
Eine trübe gelbe Welt
Von weitem strahlt Saturn in einem ockerfarbenen oder goldenen Farbton, der entsteht, wenn das Sonnenlicht an den Wolken der oberen Atmosphäre reflektiert wird. Die für den Gelbstich verantwortliche Chemikalie ist Ammoniak, das in der wasserstoff- und heliumreichen Atmosphäre als Spurenelement vorkommt. Die komplexe Atmosphäre des Saturns ist mit Rot- und Blautönen durchsetzt, die durch Schwefelwasserstoff und Wasserdampf verursacht werden, und der Planet würde Jupiter ähneln, wenn er keine so dichte Wolkendecke hätte. Saturn ist ein kleinerer Planet als Jupiter, und seine Gravitation ist nicht so stark, weshalb seine Wolkenschicht dicker ist und sich selten trennt, um niedrigere Schichten freizulegen.
Ein Energieerzeuger
Saturn reflektiert zwar das Sonnenlicht, produziert aber auch zwei- bis dreimal so viel Energie wie die Sonne. Dies ist sogar mehr Energie als der Jupiter. Im Gegensatz zu Jupiter, der seit seiner Entstehung einfach nicht abgekühlt ist, hat Saturn einen konstanten Regen von Heliumatomen, die durch die Schwerkraft zu seinem Kern angezogen werden. Wenn die Heliumatome fallen und Energie gewinnen, kollidieren sie mit Wasserstoffmolekülen, die häufiger vorkommen, und die Reibungskraft verlangsamt sie und erzeugt Wärme. Die Hitze erhöht die Durchschnittstemperatur des Planeten auf 130 Kelvin (minus 225 Grad Fahrenheit). Ohne sie würde die durchschnittliche Temperatur wahrscheinlich etwa 80 Kelvin (minus 315 Grad Fahrenheit) betragen.
Saturns Ringe
Saturns umfangreiches Ringsystem ist 273.600 Kilometer breit und ungefähr 30 Fuß dick. Im Gegensatz zu den Ringsystemen der anderen jovischen Welten, die aus dunklen Steinen und Staub bestehen, enthält das Saturns-System einen Großteil der Eisgesteine, die möglicherweise die Überreste eines großen Körpers sind, der sich im Inneren auflöste, wenn er sich zu dicht näherte. Die Ringe enthalten auch Wasserdampf, von dem ein Teil aus den Monden gespeist wird. Wasser und Eis reflektieren stark. Einer der Saturnmonde, Enceladus, ist mit Eis bedeckt, was ihn zu einem der Körper mit der höchsten Albedo im Sonnensystem macht.