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Die Auswirkungen der Menschheit auf die globale Umwelt haben zugenommen, seit sie zur vorherrschenden Spezies auf der Erde geworden ist. Laut Smithsonian Magazine bezeichnen viele Wissenschaftler die aktuelle geologische Zeitperiode als "The Anthropocene Era", was "die neue Periode des Menschen" bedeutet. Nie zuvor in unserer Planetengeschichte hatten menschliche Aktivitäten einen größeren Einfluss auf die Umwelt. Viele Wissenschaftler und Umweltverbände glauben, dass die wichtigsten Umweltprobleme heutzutage durch die Verbrennung fossiler Energieträger verursacht werden, die zu einer Verschmutzung von Land und Wasser, zu Schäden an Ökosystemen und vor allem zum Klimawandel führen.
Fossile Brennstoffe
Im Laufe unserer 4,5 Milliarden Jahre alten Planetengeschichte haben viele Arten von Organismen gelebt und sind gestorben. Während der Karbonperiode vor etwa 300 bis 360 Millionen Jahren blühten Landpflanzen, verschiedene Arten von Wasserlebewesen und riesige Insekten in einer sauerstoffreichen Umgebung auf. Als diese Lebensformen starben, zersetzten sie sich über Äonen hinweg in gewaltigen Mengen und bildeten die zahlreichen Kohle- und Erdölvorkommen, die jetzt als Brennstoff gewonnen und verbrannt werden, um Elektrizität und Kraftfahrzeuge zu erzeugen.
Auswirkungen auf die Umwelt
Wenn fossile Brennstoffe verbrannt werden, werden mehrere Chemikalien und organische Verbindungen freigesetzt und durch chemische Reaktionen in der Atmosphäre erzeugt. Einige davon sind Quecksilber, Schwefeloxide, Methan, Stickoxide und vor allem Kohlendioxid. Quecksilber fällt oft auf den Boden zurück, wenn es aus der Verbrennung von Kohle befreit wird, Fische vergiftet und Nahrungsketten, einschließlich Nahrungsmitteln, bedroht. Schwefel, Stickstoff und flüchtige organische Verbindungen reagieren mit Sauerstoff und anderen natürlich vorkommenden Gasen in der Atmosphäre und tragen zum Phänomen des sauren Regens bei. Saurer Regen kann Wälder ernsthaft schädigen und Böden kontaminieren, wodurch sie für eine produktive Landwirtschaft weniger geeignet sind.
Der Treibhauseffekt
Nach Angaben der US-Umweltschutzbehörde gelten Stickoxide, Methan, Kohlendioxid und fluorierte Gase als die primären Treibhausgase. Hohe Mengen dieser Fallenergie stammen von der Sonne in der unteren Erdatmosphäre. Dies führt zu weltweit steigenden Durchschnittstemperaturen, die sich stark auf das Klimamuster auswirken. Es wird vorausgesagt, dass Eiskappen- und Gletscherschmelze in Kombination mit der thermischen Ausdehnung der sich erwärmenden Ozeane bis zum Ende des 21. Jahrhunderts einen signifikanten Anstieg des Meeresspiegels verursachen und viele tiefliegende Küstengebiete überfluten werden. Erwärmungstemperaturen können auch empfindliche arktische Ökosysteme stark stören, zur zunehmenden Wüstenbildung beitragen und die Wetterbedingungen beeinflussen, auf die der Mensch derzeit in der Landwirtschaft angewiesen ist.
Kontroverse und Konsens
Obwohl die Wissenschaftler nicht alle Variablen, die den Klimawandel antreiben, vollständig verstehen und es immer noch Kontroversen gibt, gibt es zunehmend Hinweise darauf, dass diese Veränderungen vom Menschen verursacht werden. In seinem Bericht 2013 erklärte das Zwischenstaatliche Gremium für Klimawandel zu 95 Prozent, dass die globale Erwärmung seit 1950 vom Menschen verursacht wurde. Der Bericht hebt auch die möglichen globalen Temperaturanstiege im Laufe des nächsten Jahrhunderts und die wahrscheinlichen Auswirkungen auf die globalen Klimamuster hervor.