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Fossilien sind die erhaltenen Überreste von Tieren, Pflanzen und Bakterien. Normalerweise werden die Überreste als Fossilien betrachtet, wenn sie älter als 10.000 Jahre sind. Die Größe von Fossilien kann von mikroskopisch kleinen Bakterien bis hin zu riesigen Dinosauriern variieren. Die typischsten versteinerten Überreste sind Zähne und Knochen von Wirbeltieren und Exoskelette von Wirbellosen, obwohl sie manchmal Spuren wie Fußspuren aufweisen. Fossilien sind sehr selten, da sich die meisten lebenden Stoffe schnell zersetzen. Die häufigsten Formen der Versteinerung sind Abgüsse und Schimmelpilze, Spuren, Versteinerung und Mikrofossilien.
Abgüsse und Formen
In vielen Fällen werden die ursprünglichen organischen Überreste eines Organismus über lange Zeiträume durch natürliche Prozesse zerstört. Gelegentlich kann ein Loch in Form dieses Organismus zurückbleiben, wenn sich die Überreste im Gestein verfangen haben. Diese Art von Fossil wird als äußerer Schimmelpilz bezeichnet. Wird das Loch jemals von anderen Mineralien ausgefüllt, spricht man von einem Cast. In anderen Fällen können Mineralien einen inneren Hohlraum eines Organismus, wie z. B. einen Schädel, füllen und eine innere Form dieses Teils des Organismus bilden.
Fossilien verfolgen
Ein Spurenfossil wird von einem Organismus während seiner täglichen Aktivitäten in einem Felsen hergestellt. Zu den Spurenfossilien zählen die Überreste von Aktivitäten wie Graben, Füßen, Zahnflecken, Kot und Hohlräumen, die von Pflanzenwurzeln hinterlassen wurden. Diese Fossilien entstehen normalerweise in Sandsteinen aufgrund der Größe der Körner in den Steinen. Diese Fossilien sind ein Beweis für das Leben in der Vergangenheit und geben Aufzeichnungen über die Aktivität eines Organismus. Einige Spurenfossilien liefern Informationen, die so spezifisch sind wie die Geschwindigkeit und das Gewicht des sie produzierenden Organismus oder wie feucht der Sand war, als die Spurenabdrücke erstellt wurden.
Versteinerung
Die Versteinerung eines Organismus kann auf verschiedene Arten erfolgen. Die erste davon ist die Permineralisierung, ein Prozess, bei dem ständig Wasser durch einige Reste fließt und Mineralien zurückbleiben und in toten Zellen aushärten. Ein Beispiel für die Permineralisierung ist versteinertes Holz. Der andere Vorgang wird als Ersetzung bezeichnet. Durch Ersatz gebildete Fossilien bilden sich, wenn Wasser abgestorbenes Gewebe auflöst und Mineralien an seiner Stelle zurücklässt. Ein Beispiel für ein Ersatzfossil ist eine prähistorische Muschel.
Mikrofossilisierung
Mikrofossilien sind pflanzliche oder tierische Überreste von mikroskopischer Größe, die im Allgemeinen weniger als 1 Millimeter lang sind. Dies können entweder kleine Organismen wie Viren oder Bakterien oder kleine Teile größerer Pflanzen oder Tiere sein. Sie gelten als die wichtigste Gruppe von Fossilien, da sie für die Datierung von umgebenden Gesteinen und anderen Fossilien nützlich sind und die zahlreichsten und zugänglichsten aller Fossilien sind.