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Der Start der Sowjetunion Luna 1 am 2. Januar 1959 war der erste Schritt in einer jahrzehntelangen Reise, die schließlich einige der Geheimnisse des Erdsatelliten enthüllte. In den Jahren nach dem unbemannten Vorbeiflug der russischen Sonden am Mond stellten Entdeckungen anderer Missionen die traditionellen Vorstellungen über den Mond und seine Entstehung in Frage und könnten den Weg für zukünftige Mondmissionen und sogar für permanente Kolonien ebnen.
Der Genesis Rock
Eine der ersten großen Entdeckungen auf dem Mond war der "Genesis Rock". Die Astronauten von Apollo 15 waren darauf trainiert, auf dem Mond nach ungewöhnlichen Mineralienproben zu suchen, mit dem Ziel, ein Stück der ursprünglichen Mondkruste zu entdecken. Zuerst dachten die Astronauten, dass diese Probe ihren heiligen Gral darstellt, aber eine detaillierte Untersuchung des Gesteins erwies sich als enttäuschend. Es stellte sich heraus, dass der Genesis Rock ein häufigeres Mineral ist, das Anorthosit genannt wird. Es stammt aus der Frühzeit der Monde, aber nicht ganz von seinem Ursprung. Spätere Missionen ergaben noch ältere Proben, aber der Genesis Rock war aufgrund seiner Größe und seines Aufbaus immer noch bedeutend, sodass Geologen einen Einblick in die Bedingungen erhielten, unter denen das Sonnensystem weniger als 100 Millionen Jahre nach seiner Entstehung existierte.
Orangenerde
Während der ausgedehnten Monderkundung von Apollo 17 entdeckte der Astronaut und Wissenschaftler Harrison Schmitt eine Anomalie gegen die gleichmäßige, pudrige graue Oberfläche des Mondes. Zuerst glaubte er, dass ein Spiegelbild seiner Ausrüstung eine Verfärbung des Staubes verursachte, aber er stellte bald fest, dass er ein Stück orangefarbenen Bodens entdeckt hatte. Die von ihm entnommene Probe enthielt orangefarbenes Vulkanglas, das Hinweise auf vulkanische Aktivität in der fernen Vergangenheit des Mondes enthüllte.
Tiefe Höhlen
Weitere Beweise für die vulkanische Geschichte des Mondes kamen im Jahr 2010. Die japanische Luft- und Raumfahrtbehörde hatte 2007 einen Satelliten zur Überwachung des Mondes gestartet und eine zweijährige Untersuchung der Oberfläche durchgeführt. Eine Studie der gesammelten Daten ergab den ersten bestätigten Nachweis von Lavaröhren in der Mondkruste. Wissenschaftler hatten vermutet, dass sich unter der Oberfläche von Lava gebildete Höhlen befanden, aber diese Studie war der erste konkrete Beweis für eine dieser Höhlen. Zukünftige Mondmissionen könnten diese Höhlen als Unterschlupf nutzen, oder Astronauten könnten sie theoretisch zu permanenten Operationsbasen entwickeln.
Wasser
Eine der bedeutendsten Entdeckungen auf dem Mond fand im Jahr 2009 statt. Die LCROSS-Sonde der NASA untersuchte mehr als drei Jahre lang die Mondkrater. Am Ende ihrer Betriebsdauer stieß die Agentur die Sonde gegen die Oberfläche. Der Einschlag am Cabeus-Krater am Mond-Südpol ergab etwas, das die Wissenschaftler lange vermutet hatten, nämlich das Vorhandensein einer beträchtlichen Menge Wassereis. Da Wasser ein wesentlicher Bestandteil von Lebenserhaltungs-, Energieerzeugungs- und Antriebssystemen ist, deutet seine Anwesenheit darauf hin, dass zukünftige Missionen diese Ressource für die Suche nach einer dauerhafteren Präsenz auf dem Mond nutzen könnten.