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Kohlenhydrate sind eine wesentliche Verbindung für alles organische Leben auf diesem Planeten. Sowohl Pflanzen als auch Tiere verwenden Kohlenhydrate als primäre Energiequelle, wodurch der Körper auf dem grundlegendsten Niveau funktioniert. Kohlenhydrate erfüllen auch andere Bedürfnisse, indem sie bei der Synthese anderer Chemikalien helfen und den Zellen im Körper Struktur verleihen.
Energiequelle
Sowohl Pflanzen als auch Tiere nutzen Kohlenhydrate als Energiequelle, um normale Funktionen wie Wachstum, Bewegung und Stoffwechsel auszuführen. Kohlenhydrate speichern Energie in Form von Stärke, die je nach Kohlenhydratart entweder einfachen oder komplexen Zucker liefert. Komplexe Zucker, die als Polysaccharide bekannt sind, liefern eine konstante Energieversorgung, während einfachere Zucker, Monosaccharide und Disaccharide einen schnelleren Ruck liefern, bevor sie sich auflösen. Tiere erhalten diese Stärken über Lebensmittel, insbesondere aus Pflanzen wie Getreide und Brot. Pflanzen produzieren ihre eigenen Kohlenhydrate durch Photosynthese. Dabei wird die vom Licht absorbierte Energie genutzt, um Kohlendioxid und Wasser zu komplexeren organischen Molekülen zu verbinden.
Biochemische Synthese
Die Verarbeitung von Kohlenhydraten hat den Nebeneffekt, dass sie bei der Verarbeitung anderer im Körper vorhandener Chemikalien hilft. Beim Abbau von Kohlenhydraten setzen sie Kohlenstoffatome frei. Diese dienen als Rohstoff für einen Großteil der Biochemie eines Organismus, da sich der Kohlenstoff dann mit anderen Chemikalien im Körper verbinden kann. Die komplexe Polysaccharidstruktur einiger Kohlenhydrate, deren Verarbeitung einige Zeit in Anspruch nimmt, trägt dazu bei, über einen längeren Zeitraum Kohlenstoffatome bereitzustellen, sodass die Funktionen regelmäßig fortgesetzt werden können.
Strukturelle Funktion
Verschiedene Kohlenhydrate, insbesondere solche in Form von Polysacchariden, tragen zum Aufbau der Zellstruktur bei. Insbesondere in Pflanzen bildet Cellulose eine feste Wand um die Pflanzenzellen, die der Pflanze ihre Struktur verleiht. Der Kohlenhydratstoffwechsel setzt Chemikalien frei, die zur Stärkung dieser Struktur beitragen. Da Pflanzen kein Skelett oder eine andere tragende Form haben, bilden diese Zellwände den Rahmen, in dem Pflanzen stehen und sich ausdehnen können. In gewisser Weise handelt es sich um die Verarbeitung von Kohlenhydraten, die verhindern, dass Pflanzen umfallen oder flach auf dem Boden liegen.
Andere Funktionen
Zusätzlich zu den Hauptfunktionen von Kohlenhydraten erfüllen verschiedene Polysaccharide andere Funktionen im organischen Leben. Heparin, ein komplexes Kohlenhydrat, wird üblicherweise als injizierbares Antikoagulans verwendet, bei dem der Abbau des Zuckers zur Verhinderung von Blutgerinnseln beiträgt. Kohlenhydrate dienen auch als Antigene, Substanzen, die die Bildung von Antikörpern für das Immunsystem auslösen. Andere Kohlenhydrate liefern Hormone wie das follikuläre stimulierende Hormon (FSH), das den Eisprung unterstützt, und Glykoprotein, das die Wechselwirkung von Zelle zu Zelle unterstützt, wie die zwischen Antigenen und Antikörpern.