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Opal besteht aus hydratisierter Kieselsäure oder Siliziumdioxid. Sein Wassergehalt variiert. Naturopale gibt es in zwei Varianten. Gewöhnliche Opale sind einfarbig und können transparent, weiß, rot oder schwarz sein. Die andere Sorte, Opal in Edelsteinqualität, wird als Edelopal bezeichnet. Wertvolle Opale sind bekannt für ihr Farbenspiel, den Regenbogen, der schimmert, wenn er im Licht gedreht wird. Forscher, die im Labor an der Herstellung von Opalen arbeiten, versuchen, diese schwer fassbare Qualität einzufangen und die Schönheit natürlicher kostbarer Opale wiederherzustellen. Im Labor werden drei Kategorien von Opalen hergestellt: Nachahmung, synthetische und künstlich hergestellte.
Imitation Opale
Die einzige Voraussetzung, dass ein Material ein erfolgreicher Opalimitat ist, ist, dass es wie natürlicher Opal aussieht. John Slocum erfand 1974 einen nachgebildeten Opal namens Slocum Stone oder Opalessenz. Der Stein besteht aus Glas mit Metallfolienstücken, die das für Opal charakteristische Feuer erzeugen. Opalit ist eine weitere Imitation aus Kunststoff. Es ist weicher als natürlicher Opal und schimmert auf der Eidechsenhaut. Dieses schuppenartige Muster kommt dem Erscheinungsbild von natürlichem Opal nahe, unterscheidet sich jedoch spürbar.
Synthetische Opale
Der grundlegende Prozess der Opalsynthese besteht aus drei Schritten. Zunächst erzeugen Wissenschaftler winzige Siliciumdioxidkugeln. Als nächstes ordnen sie die Kugeln in einem Gittermuster an, um die Struktur des kostbaren Opals nachzuahmen. Schließlich füllen sie die Poren der Struktur mit Kieselgel und härten es aus. Der Prozess kann mehr als ein Jahr dauern. Das Ergebnis ist ein hydratisiertes Silica-Produkt, das schillert und dem natürlichen Opal ähnelt. Der schwierigste Teil der Opalsynthese besteht darin, das Regenbogenfeuer des natürlichen Edelopals nachzubilden. Pierre Gilson schuf 1974 den ersten synthetischen Opal, und die ersten Versuche zeigten eher schillernde als funkelnde Streifen. Die Forscher passten den Prozess an und erzeugten das Schillern der Eidechsenhaut.
Len Crams Opal Anbaumethode
In den 1980er Jahren experimentierte der Opalfotograf und Historiker Len Cram mit neuen Wegen, um Opale zu züchten. Nachdem Cram Geschichten über opalisierte Skelette und Zaunpfähle um Opalminen gehört hatte, zweifelte er an der traditionellen Erklärung der Opalbildung. Andere stellten die Hypothese auf, dass sich Kieselsäure in Taschen im Boden füllte und über Hunderte von Jahren zu Opal erstarrte. Cram glaubte, dass Opale schneller wuchsen. Er glaubte, dass Opale durch chemische Reaktionen entstanden, an denen Verbindungen im Schmutz beteiligt waren. Cram hat auf der Grundlage dieser Theorie ein eigenes Verfahren zur Herstellung von Opalen entwickelt. Er mischt Opalschmutz mit flüssigen Elektrolyten und baut innerhalb weniger Monate Opale an, die sich optisch nicht von natürlichen Opalen unterscheiden.