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Überschwemmungen treten normalerweise auf, wenn es in kurzer Zeit genug regnet, um einen Fluss über seine Ufer zu quellen, oder wenn ein Sturm große Mengen Wasser aus dem Meeresinneren treibt. Sturzfluten können in trockenen Ökosystemen auftreten, wenn sich Wasser in zuvor trockenen Tälern ansammelt und durch diese fließt.
Flussüberschwemmung
Obwohl die Überflutung von Flüssen zu einer großen Zerstörung der menschlichen Lebensräume in Tälern mit Flüssen führen kann, ist dies in vielen Flussökosystemen ein natürlicher und nützlicher Vorgang. Es begünstigt das Leben von Pflanzen und Tieren, indem es große Mengen an Nährstoffen in Auenböden zurücklässt. Davon profitiert auch der Mensch, wenn er in diesen reichen Böden arbeitet.
Sturmfluten
Ozeanstürme können im offenen Ozean enorme Schwellungen verursachen. Wenn diese Wellen auf Land treffen und groß genug sind, gehen sie einfach weiter aufs Land und überfluten, was ihnen im Weg steht. Ein bekanntes und zerstörerisches Beispiel dafür war kürzlich der Hurrikan Katrina, der im August 2005 den größten Teil von New Orleans überflutete. Die durch den Hurrikan verursachten Seeschwellen durchbrachen die Verteidigung der Stadt und bedeckten die Stadt. Überschwemmungen durch Hurrikane sind in tief gelegenen Küstengebieten am stärksten gefährdet. Inseln wie die Malediven, Kuba und Westindien sind besonders gefährdet, da wechselnde Wetterbedingungen immer stärkere Stürme und Überschwemmungen verursachen.
Sturzfluten
Sturzfluten sind ein Phänomen, das normalerweise in ariden und wüstenartigen Ökosystemen anzutreffen ist. Viele dieser Landschaften haben tiefe Schluchten und Canyons, die durch Erosion entstanden sind. Wenn ein kurzer und heftiger Regenschauer ausbricht, sucht das Wasser natürlich den tiefsten Punkt. Wasser sammelt sich und gewinnt an Kraft, wenn es in immer größere Canyons fließt und lokalisierte Überschwemmungen hervorruft, die durch Gebiete dringen, die nur wenige Momente zuvor knochentrocken waren. Selbstverständlich kann dies eine Gefahr für jeden oder alles darstellen, der sich auf dem Weg der Flut befindet.
Menschliche Ursachen von Überschwemmungen
In vielen Teilen der Welt hat die Entwaldung die Intensität der Überschwemmungen stark erhöht. Dies liegt daran, dass Wälder, insbesondere tropische Regenwälder, als riesige Schwämme fungieren, die große Mengen an Wasser aufnehmen und speichern und das Wasser langsam in Bächen und Flüssen abgeben. Wenn die Bäume entfernt werden, steigt das Wasser in Form von Regen ab und geht sofort bergab, was in tieferen Lagen zu massiven Überschwemmungen führt. Dieser Überschwemmung kann dann eine Dürre folgen, da das Wasser, das der Wald über einen langen Zeitraum immer wieder abgibt, nun in einer einzigen Überschwemmung durchflossen ist.