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Die Wüste ist eine raue, trockene Umgebung, aber Pflanzen und Tiere, die sich an diese Bedingungen angepasst haben, gedeihen in diesen Ökosystemen. Von Adlern bis zu Ameisen gibt es eine Vielzahl von Pflanzen und Tieren, die auf der ganzen Welt in Wüsten leben und miteinander interagieren. Wie alle Ökosysteme kann das Netz der Artenwechselwirkungen zerbrechlich sein und das Aussterben von Arten kann große Auswirkungen haben. Die Identität des Organismus, der verloren geht, und seine Rolle im Ökosystem bestimmen, wie die Nahrungskette beeinflusst wird.
Desert Food Chains
Alle Ökosysteme bestehen aus Arten, die in der Nahrungskette unterschiedliche Rollen spielen. In der Wüste sind Sträucher und Kakteen die Hauptproduzenten und bilden die Basis der Nahrungskette. Als nächstes fressen kleine Pflanzenfresser die Pflanzen wie Mäuse, Präriehunde, Ameisen und Heuschrecken. Oberhalb dieser trophischen Ebene gibt es Mesopredatoren wie Füchse, Schlangen und Eidechsen, die den kleinen Verbrauchern nachjagen. Schließlich jagen Tiere wie Pumas und Adler an der Spitze der Nahrungskette alle Arten unter sich. Die Rolle der aussterbenden Art spielt eine große Rolle bei der Beeinflussung der Nahrungskette.
Funktionsredundanz
Nicht jedes Aussterben hat große Auswirkungen auf die Ökosysteme. Manchmal gibt es viele verschiedene Arten, die im Wesentlichen die gleiche Aufgabe oder Funktion in einem Ökosystem erfüllen. Wenn eine dieser Arten aussterben sollte, werden die anderen vermehrt eingesetzt und führen die gleichen Arbeiten aus. Eine solche "ersetzbare" Spezies wird als funktionell redundant bezeichnet. Da es sich bei Wüsten um raue Umgebungen handelt, sind die Arten einander ähnlicher, da sie ähnliche Anpassungen benötigen, um zu überleben. Zum Beispiel stellte Guofang Liu von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften fest, dass Pflanzen in der Wüstensteppe der Mongolei eine geringere funktionelle Vielfalt aufweisen als Pflanzen auf der Wiese und typisch mongolisch. Dies könnte darauf hindeuten, dass das Aussterben von Pflanzen in der Wüste möglicherweise nicht so große Auswirkungen hat wie das Aussterben in anderen Ökosystemen.
Schlüsselarten
Manchmal kann das Aussterben einen unverhältnismäßig großen Einfluss auf ein Ökosystem haben. Solche wichtigen Arten werden Keystone-Arten genannt. Häufig sind Keystone-Arten Raubtiere, die die Stabilität des gesamten Ökosystems aufrechterhalten. Das bekannteste Beispiel ist eine Seesternart - Pisaster ochraceus - an der Küste Washingtons. Wenn es aus dem felsigen Gezeitenbereich entfernt wird, sterben auch viele andere Arten aus. Top-Raubtiere in der Wüste wie Puma und Adler sind ähnlich wichtig. Eine weitere Schlüsselart in der amerikanischen Wüste sind Kolibris. Dies sind wichtige Bestäuber von Wüstenkakteen, die eine Reihe anderer Arten unterstützen. Wenn die Kolibris verloren gehen, verschwinden auch viele Wüstenpflanzen und die von ihnen abhängigen Arten.
Domino-Aussterben und andere Effekte
Manchmal sind Arten eng mit anderen Arten verbunden. Wenn einer geht, geht der andere, der davon abhängt, genauso wie Dominosteine, die sich gegenseitig umwerfen.Ein gutes Beispiel in der Wüste ist die Beziehung zwischen Präriehunden und Schwarzfußfrettchen. Frettchen mit schwarzen Füßen sind auf Präriehunde angewiesen. Als Präriehunde aufgrund von Vergiftungen auf ein niedriges Niveau getrieben wurden, starb das Schwarzfußfrettchen an den meisten Orten aus. Das Artensterben kann auch die Struktur von Wüstenfutter verändern. Wenn zum Beispiel große Känguru-Ratten in Wüstenrasen aussterben, verwandelt sich die Wiese in Strauchland, weil die wichtige Saatgut-Raubarbeit, die die Känguru-Ratten verrichteten, verloren gegangen ist.