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Eine Reihe von Nadelbäumen wird formal und umgangssprachlich als "Zeder" bezeichnet, was zu taxonomischen Verwirrungen führt. Echte Zedern sind jedoch eine kleine Handvoll prächtiger Evergreens, die im Mittelmeerraum und im Himalaya beheimatet sind. Die beiden nordamerikanischen Nadelbäume, die als „weiße Zedern“ bezeichnet werden, sind nicht verwandte Verwandte von Wacholdern und Glatzköpfigen Zypressen.
Wahre Zedern
Es gibt vier Bäume der Gattung Cedrus, die wahren Zedern, und alle stammen aus Bergen der Alten Welt: die Deodarzeder des westlichen Himalaya-Gebirges; die Zeder des Libanon aus dem Hochland von Syrien, der Türkei und dem Libanon; die Zypernzeder der Berge dieser Insel; und die Atlas-Zeder der nordafrikanischen Atlas- und Rif-Gebiete. Alle sind große, stämmige Bäume aus steifen, quirligen Nadeln; dicke, engschuppige Zapfen, die aufrecht auf dem Zweig stehen; und breite Äste, die oft einen abgestuften, flachen Baldachin bilden. Massive alte Veteranen der Deodar-, Libanon- und Atlas-Spezies können einen Durchmesser von mehr als 3 m haben und eine Höhe von mehr als 2 m erreichen.
Weiße Zedern
Einige Nadelbaumarten der Zypressenfamilie werden in Nordamerika als „weiße Zedern“ bezeichnet, obwohl ihre physische Ähnlichkeit mit echten Zedern marginal ist. Die nördliche Weiße Zeder, auch östlicher Lebensbaum genannt, stammt aus dem Osten Kanadas, dem Mittleren Westen und dem Nordosten, wobei die Populationen entlang der Appalachen in südwestlicher Richtung verstreut sind. Häufig wächst sie als kleiner bis mittelgroßer Baum mit einer Höhe von höchstens 50 Fuß, aber außergewöhnliche Exemplare können eine Höhe von über 100 Fuß erreichen. Die atlantische Weißzeder wächst entlang der Atlantik-Golf-Küstenebene östlich und südlich der typischen nördlichen Weißzedernkette. Beide haben dicht gepackte, schuppige Blätter und faserige Rinde.
Ökologie
Echte Zedern wachsen oft in reinen Beständen in Wäldern in mittleren bis hohen Lagen. Zum Beispiel bildete die Deodar-Zeder historisch gesehen Haine oberhalb von Kiefernwaldgürteln im Hindukusch-Gebirge in Afghanistan und Pakistan, die sich den Hang hinauf bis über 300 Meter erstrecken. Im marokkanischen Atlasgebirge wächst die Atlaszeder häufig in Höhenlagen zwischen 4.000 und 8.200 Fuß. In Nordamerika sind atlantische Weißzedersümpfe entlang von Nebengewässern und Auenböden der Küstenebene verbreitet. Alte Exemplare von nördlicher Weißzeder, die älter als 1.000 Jahre sind, wachsen zerklüftet und zäh von Klippen am Lake Superior. Derselbe Baum in einer anderen ökologischen Umgebung bildet Sümpfe in den borealen und gemischten Hartholzwäldern des oberen Mittelwestens. Diese Sümpfe aus weißer Zeder sind einige der wildesten Flecken in der Region und schützen Elche und Schwarzbären.
Familien
Weiße Zedern gehören zur vielfältigen Familie der Cuppressaceae, einer wahrhaft bemerkenswerten Sammlung von Nadelbäumen, die zusammen das breiteste Spektrum der Gymnospermen bewohnen - die "nackten Samen" -Pflanzen -, die sich von den Angiospermen oder Blütenpflanzen unterscheiden. Die Familie umfasst die größten Bäume der Welt, die Riesenmammutbäume der kalifornischen Sierra Nevada sowie die höchsten Redwoods der Pazifikküste dieses Bundesstaates (und einen kleinen Teil des südwestlichen Oregon). Echte Zedern gehören mittlerweile zur Familie der Pinaceae.